몸길이 1.2∼2.5mm이다. 수컷이 암컷보다 작다. 2장의 갑각은 넓은 알모양인데, 윗면은 서로 붙고 아랫면은 열려 있다. 아랫면 가장자리 뒤쪽에 작은 가시가 있다. 머리는 넓은 반원형이며, 꼬리의 윗면 가장자리에 12∼18개의 작은 가시가 있다.
꼬리발톱에는 1줄의 가시가 빗모양으로 늘어서는데, 위쪽 4∼8개는 작고 아래쪽 5∼6개는 크다. 좌우 겹눈은 합쳐져서 1개로 되어 있다. 제1 촉각은 작다. 제2 촉각은 크고 2갈래로 나뉘며 이것을 움직여 헤엄친다. 가슴에 있는 4∼6쌍의 잎모양 다리로 물의 흐름을 일으켜 움직이는 먹이를 잡아먹는다.
수온이 높은 여름에는 암컷이 낳은 30개 이상의 알이 수정을 거치지 않고 가슴 윗면과 갑각 사이에서 발생한 뒤 유생이 되어 물 속으로 헤엄쳐 나온다. 이렇게 암컷은 수컷 없이 단위생식을 하는데, 이런 알을 여름알이라고 한다.
수온이 낮아지면 암컷은 2개의 큰 알을 낳고 이 가운데 1개가 발생하여 수컷이 된 뒤 양성생식을 한다. 수정란은 두껍고 질긴 난막으로 싸이고 모체가 탈피한 껍데기에 덮여 지내는데, 이 알을 겨울알이라고 한다. 겨울알은 이듬해 봄에 깨어나 단위생식을 하는 암컷이 된다.
연못이나 호수에 산다. 전세계에 널리 분포한다.
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