《동의보감》에는 황상어, 《난호어목지》와 《전어지》에서는 자가사리로 기록되어 있다.
메기와 비슷하게 생겼지만 메기보다 몸이 작고 몸 색깔과 지느러미 모양, 입수염 개수 등이 서로 다르다. 전체적으로 몸이 길고 머리가 위아래로 납작한 편이며 몸 뒤편으로 갈수록 옆으로 납작해진다. 주둥이가 뾰족하고 납작하며 위턱이 아래턱에 비해 길다. 입은 옆으로 찢어져 있고 입 주위에 4쌍의 수염이 있다. 꼬리지느러미가 깊게 갈라지며 가슴지느러미에는 톱니가 달린 강한 가시가 있다. 몸 옆에 짙은 갈색 빛을 띠는 3개의 큰 직사각형 모양의 무늬가 지나간다.
물 흐름이 느린 큰 강의 중·하류나 호수의 모래, 진흙 바닥 근처에서 살며, 낮에는 돌 틈 사이에 숨어 있다가 주로 밤에 먹이를 찾아 활동하는 야행성이다. 물속에 사는 곤충이나 갑각류, 어린 물고기나 물고기 알을 먹고 산다. 초여름에 짝짓기가 시작되면 수컷은 단단한 가슴지느러미의 가시로 진흙을 파내서 암컷이 알을 낳을 장소를 만들고 암컷을 기다린다. 암컷이 알을 낳기에 적당한 장소를 고르면, 그 장소를 준비한 수컷이 알을 수정시키고 새끼들이 자라서 독립할 때까지 알과 새끼를 보호한다. 2.6cm 정도로 자란 새끼는 이미 다 자란 성어의 형태와 비슷해지며 2~3년 정도가 지나면 완전한 성체로 자란다.
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